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说着赫连诚便兀自往那民巷中去，往日家家紧闭的宅门此刻洞开，有妇孺在门口挂神荼郁垒，有老翁在院中低头木刻。赫连诚扫过一眼，隐约能瞧见重明赤鸟的翩翩之姿，剩下一众垂髫小儿则团团围拢欢放爆竹，声声除岁，岁岁安康。
行至此地，朱林蔚看了一眼赫连诚，突然打了个躬，“学生也是难得见此盛况，寇乱多年未平，师戎郡上下草木皆兵，百姓本是日夜担惊受怕，苦不堪言——这些时日学生观东翁秉政劳民，民生已初显回春之象，这都是东翁的功绩！”
他的神情仍是初见那般的本分，只不过心中视这位赫连太守已是截然不同，“此前学生多有冒犯，还望东翁千万不要放在心上。今日学生以天地为鉴，此后定当全心全意辅佐东翁！”
那日太守府衙惊天动地，赫连诚箭指众人既是敲打，亦是试探，眼下朱林蔚所言自然代表着望京的态度——
那便是师戎郡虽沦落郡县，此后照旧可与望京平起平坐。
“我既留下你，自然不会将你晾在一边，”赫连诚得了准信，心下一松，面上却不显，只一扬头道：“去前面瞧瞧。”
话音刚落，巷子拐角忽然冒出个四岁上下干瘪瘪的孩童，正捧一碗热粥小心翼翼地往民巷深处去。
那孩童全神贯注，仿佛手捧星辰，大气不敢多出，半点差错也不敢有。冬日夜寒，素月之下竟也冒出满头满脸的汗。赫连诚一行便赶紧退开道，让其先行。
经过的民宅中有妇人认出那孩子，匆匆迎出院门道：“铜锣真孝顺！是给你二亲捎的粥么？从菜市口往家端，要走不少路呢！”
赫连诚为照顾全城百姓，特地将粥棚安置在城中心的菜市口，倒是不曾想有孩童如斯，这般一步一脚印地往家里搬粥。
那孩童倒是知礼，闻言停下脚步，叫了人才回话，甚至还有些口齿不清，“阿翁阿母染病卧床，已是多日水米未进，这一口粥能救他们的命，纵使再远我也要去取来！”
妇人有些不忍，看着孩童枯瘦，脸色发白，上前关切道：“你只顾你二亲，自己可有喝上一口？”
孩童只一笔带过，“我先喂与二亲喝。”
说完孩童又告了别，这才重新迈开脚步。
妇人心知孩童救亲心切，只站在院门口目送，随即她目光一转，便与对面院中的老翁攀谈起来，“多亏新来的太守大人搭棚施粥，否则这数九寒天，不知又有多少人要熬不过去。”
“昨日粥棚还有衙役给田驺分发粮食种子，”老翁佝偻着脊背，说着停下手中活计，“我听巷口老孙说，这些种子粒粒饱满，也不知太守大人上哪儿购得的这些活宝贝！”
妇人闻言便踏入对面院中，“听说咱们这位太守大人从前是位皇商，身边还有一只纯白色的灵兽，有句话怎么说来着——”那妇人想了会儿才一拍脑门，“腰缠十万贯，骑鹤下铎州，不正说的那位赫连太守么！”
老翁却不认同，“前刺史淳于大人不也是腰缠万贯，你可见他肯分一口羹汤与咱们这些贱民？”
“倒也是！”那妇人倚着院门一拍手，“凭他这样的人也能做刺史，咱们赫连大人一心为民，却只因出身庶民而屈居太守之位，当真是老天无眼！”
“皇天高耸入云端，岂容我等蝼蚁肆意置喙？”老翁满是皱纹的眼中闪出莹莹光亮，“不过自打咱们这位太守大人到任，海寇至今未敢来犯。且朔北流民感念大人忠义，逃难途中亦不忘安葬同胞，因此投军之人源源不断，城东港口日夜重兵把守严阵以待。这几日大人还给咱们施粥送苗，眼见这日子是越来越有盼头儿了！”
这些话都听进赫连诚的耳中，他慢慢踱着步，心中荡漾，正要拐去另一个巷子时，不远处突然传来一声脆响——
“这是怎么了！”
妇人与老翁循声赶来，只见方才那孩童正脊背朝天。两步开外，翻了花边的粥粒尽数洒在地上，与未化的白雪水乳交融。
“我的粥，我的粥！”孩童脑中一片空白，下意识想用手去扒拉，可陶碗四分五裂，他捧了粥粒不知往哪儿安放，这一来一回，便再忍不住嚎啕大哭起来。
妇人赶过去将孩童抱了起来，眼见这粥全洒了也觉得十分可惜。她皱着眉，心想回家去翻一翻有什么能充饥的食物，抬眸就见不远处，方才经过的四人中，一个郎君从另一个郎君手中抢过两个蒸饼，递给为首的公子，“东翁，蒸饼。”
刘柱没留意被抢了蒸饼，眉毛倒立，嘴上不饶人，“这是我怕你没吃饱才带的！”
方才席间刘弦替赫连诚挡了不少酒，眼下酒劲稍退，刘柱这么一说，他倒还真有点饿了。
刘弦便揽上刘柱的肩膀，拍拍自己胸脯，“阿弟好意，为兄心领了！”
妇人方才就觉得这一行人不似寻常百姓，她眼见那公子走过来，将蒸饼塞进孩童掌中，不由壮着胆打量起来。
片刻之后，她不由叫出声来，“这位莫不就是太守大人！”
刘弦赶紧道：“大人微服游街，还请几位莫要声张。”
那老翁一听真是太守大人，弯曲的脊背都直了几分，“是，是是！那，那大人可要吃些东西？拙荆刚做了五辛盘，还有胶牙饧，”他捋直了舌头，随即长声向自家院门唤了声，“老婆子，快将五辛盘与胶牙饧端来！”
老人家遇见青天大老爷，盛情难却，又是刘弦挡在前面，“老翁不必劳烦，方才是舍弟打趣，咱们都是吃饱了出来的。”
这话倒叫老翁有些失望，不过须臾，他低垂的眼眸转而上扬，只见他从怀中掏出一颗串了红绳的褐色丸子，恭恭敬敬递与赫连诚，“那这却鬼丸还请大人务必要收下！也算草民一点心意，恭祝大人来年百病全消，奸佞莫近！”
这便不好推却了，刘弦看了一眼赫连诚——
“人情此日非前日，岁事新官对旧官①，”赫连诚喃喃念过一句，躬身双手接过，“那便谢过老翁。”
回府的路上，刘柱心不在焉地跟在兄长身后，他看了一眼赫连诚，又将嘴巴贴在刘弦耳后偷偷问：“兄长，方才大人什么意思？”
“碧水无忧，因风起皱。”
一旁的朱林蔚耳朵尖，这位年逾不惑的老学究缓缓慢下一步，三人就这么躲在赫连太守背后议论起他的风流情史，“大人莫不是要送给哪家女郎？”
可惜他话音刚落，前头赫连诚接连咳嗽两声，“我可都听见了！”
议论声戛然而止，直到太守大人将自己关入房中，三人也没能猜出究竟是哪家女郎幸甚至哉，能得太守大人痴心暗许。
夜深天外寂静，房中案前，信筒旁灯花微爆，惊动了一旁闭目的白鹘。它顺势将头一歪，就见自家主人正心无旁骛，落笔成文——
椒花饯腊 爆竹催春
值此良辰 三愿赠君
一愿新年胜旧年
二愿无有灾咎 维康维寿
三愿此后 岁岁年年常相见
笔峰离了昏黄纸张，赫连诚却皱了眉。
心绪纷扰的几番来回，叫白鹘瞧得彻底没了耐性，就要往院外飞，赫连诚这才终于将最后一句换成：
三愿白衣送酒 得偿所愿
待墨迹彻底干透，赫连诚将信与却鬼丸一并塞入信筒，挂上白鹘的脖子。
子夜将至，白鹘在新年之际所领的头一道任务，便是做飞往铎州的信鸽。
正旦清晨，幽静的四方院中，门扇轻动，谢元贞正和衣从澡房里出来。
胡长深与谢含章就守在廊下，他眼见从公子搭着门框脚步虚乏，便赶紧上前搀扶，“从公子，这药浴切记日日不能落下。若是一曝十寒，一来药效难显，二来身子也经受不住。”
自打昨日谢元贞的右手不再渗血，胡大夫便要求他开始药浴，今日头一遭，药力凶猛，谢元贞还真有些昏沉。
他勉强撑着身子，道：“多谢小胡大夫，我记下了。”