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一旦省出了游山玩水的时间，两人的行程便肉眼可见地加快不少。过了黄河之后，再向北行进，凋零萧瑟的气氛扑面而来。迟到的春风还未来得及亲吻这片土地，随处可见的荒芜将早春本该有的暖意消耗殆尽。

齐寒石与南星一路向北，在目力可及的尽头，发现了一家酒肆。大概是因为人迹罕至，这家酒肆的面积小的可怜，全部塞满也盛不下仨瓜俩枣。

掌柜八成是憋疯了，好不容易等到了两个会说话的活物，喜悦之情溢于言表。

他麻利地抽出一条破抹布来，掸了掸桌面上的土，热情招呼着两人落了座：“二位这是出远门么？”

齐寒石抱了抱拳道：“我们想去趟玄京，正好跟您打听下，走哪条路方便。”

听到玄京两字，掌柜刚刚绽放的笑容忽然僵在了脸上：“两位大概是外地人，可能还没听说。此处再往北不远，就是冀州地界，经此去玄京的路，大多都封了，只留下了一条由官兵把守，严进严出。”

“封路？”齐寒石眉头微皱，问道：“为何要封。”

掌柜长长地叹了口气道：“听说冀州流行瘟疫，闹得很凶，官府担心疫情蔓延，迫不得已才出此下策。”

南星和齐寒石对视一眼，向掌柜问到：“疫情是从何时开始的？”

“据说年前就有了，起初没有人注意，后来才越闹越凶的，从这里去玄京，只有冀州一条路可走。奉劝两位路过时，一定多加小心。”

齐寒石听完掌柜的话，心里很是愧疚，对南星道：“本来想带你好好逛逛的，没想到会是这样，今晚我们先找地方住下，明天一早就送你回去。”

南星诧异道：“为何要送我回去？”

“再往前走就是疫区了，我不能让你冒险。”

“那你怎么办？”

齐寒石无所谓地笑了笑：“反正会试时间还早，我把你送回去再赶过来，照样来得及。”

南星显然不能接受：“大哥，我好歹也是学医出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，这不太合适吧？”

“我不是这个意思。”齐寒石解释道：“疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再说你到这里来，终究是因为我，若是你因此有何不测，你让我……”说到这儿，齐寒石突然卡壳了——南星如果真有什么三长两短，他自己还能独活吗？

眼看对方说得面红耳赤，南星反倒迅速冷静下来：“寒石，我知道你在担心我，可这不能成为你让我回去的理由。你忘了你我此行的目的了吗？好不容易走到这里，如此折返岂不是前功尽弃。况且我是学医之人，对瘟疫还是有些了解的，只要防护得当，被传染的可能性微乎其微，再说你一个门外汉都不怕，我怕什么？”

南星虽然外表温文尔雅，骨子里却执拗得很。除非齐寒石把他当场拍晕拖走，几无可能让他乖乖听话回家。

齐寒石无奈叹了口气——除了依着他，还能怎么样。

两人别过酒肆掌柜，在附近找了家客栈安顿下来，又去旁边的药铺买了不少药材，待南星将防护器物准备就绪，第二天一早便启程上路了。

诚如那掌柜所言，再往北不远，就是豫州与冀州的交界。远远可以看到道路尽头，正有官兵把守。

齐寒石将应考的文书呈了上去，又打点了些银子，说了几句好话，这才被予以放行。

不知是不是心理作用，进入冀州之后，一种末日般的窒息感劈头盖脸地蔓延过来。光秃秃的荒原一望无际，竟没有半点生机，随处可见的凋零，让行走在其中的人不由自主地揪紧了心。

南星从药箱中取出了两块面巾——这是他昨晚用药水处理过的，他将其中一块递给齐寒石道：“戴上吧，遮住口鼻，以防万一。”

齐寒石点了点头，有样学样地蒙上了自己的半张脸，只留了一双眼睛露在外边。他对南星调侃道：“幸好这一路上不见人，否则被人看见，不会以为我们要打家劫舍吧。”

话音刚落，道路两旁突然窜出了几个黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的汉子。

他们人手一把颤巍巍的豁口菜刀，用不知从哪扯来的尿布乱七八糟地糊住了脸，大概是没有想到对面的人竟也蒙着面，一时都蒙了圈。

两边人大眼瞪小眼地对视了片刻，对方一个粗壮的汉子扯着嗓子道：“你们，干什么的？”

齐寒石看出这些人绝非善茬，轻哼了一声：“你们是干什么的？”

为首那人眯了眯眼睛，见对面只有两个人，底气顿时足了不少：“两位怕是初来乍到，不懂本地的规矩，此处虽然没有树，但此路是我开，要想从此过，留下买路财。”

“……”

齐寒石一脸歉意地看向南星，倘若可以穿越回刚才，他一定狂扇自己个嘴巴——你长着一张乌鸦嘴吗？说什么来什么！

他一边说着，一边将手缓缓地移到腰间佩剑上，状似无意道：“哦？要是我们不给呢？”

汉子挥了挥手中的菜刀，恶狠狠道：“那就休怪我们刀剑无情，二位恐要放放血……”

话音未落，一连串的惨叫声接连乍起。齐寒石手起刀落，动作快成了一道残影，转眼的功夫，对方竟躺倒了一片。

杂牌土匪虽然人数众多，可惜都是滥竽充数，就这稀松二五眼的功夫，给齐寒石送菜都不够。

在此起彼伏的呻吟声中，齐寒石一脚踩上为首那人的后背，用剑尖抵住了他的脖子，重复方才的话又问了一遍：“要是我们不给呢？”

大概是疼极了，他脚下那人，回话都带上了哭腔：“大爷饶命！我们有眼不识泰山，家里上有老下有小，十几张嘴巴等着吃饭，实在是没活路了，才出来打劫的。”说完又连忙喘息了两口粗气：“我们就想挣口饭吃，没想要害人性命。大爷饶……饶命啊！”

“寒石，算了。”南星自一旁走过来，一把拦住他道：“这些人都是生活所迫，况且我们也没损失，放过他们吧。”

齐寒石看着南星，犹豫了片刻，这才点了点头，将剑收回，松开了脚。

地上的人挣扎着爬起来，又稀里哗啦地跪倒一片，冲着南星与齐寒石磕头道：“感谢两位大人不杀之恩。”

“快起来吧，”南星道：“你们方才说，全家老小等着吃饭，是去年收成不好吗？”

为首那名汉子扯下面巾，露出了一张黝黑的脸：“我们世世代代做农民，一辈子只会种地，全靠家里几亩薄田过活。去年一场旱灾毁了大半年的收成，不想今年又闹了瘟疫，全村人要么病死，要么饿死，真的没活路了。”

他顿了顿，抹了把脸，又道：“我们兄弟几个合计了下，反正横竖都是死，不如给妻儿老小们挣出条命来，这才动了歪心，干起了打家劫舍的勾当，没想到第一票就遇到了两位高人，大概这就是命吧。”

南星听完，叹了口气，从怀中摸出了一锭银子，交到对方手中。

对面那人一时愣住了：“您……您这是？”

“这银子你们收下吧，先把眼前的难关度过再说。”

“可是……”

没等那人说完，南星转身回到马车，又从药箱中翻出了一包药材，递给对方道：“瘟疫重在预防，各位近期避免人群聚集，少食生水，这些药虽不能治病，但可用来强身，每日一次水煎服，拿去分给需要的人吧。”

那汉子憋了半天，终究是没能忍住，竟嚎啕大哭起来,冲着南星重重地磕了个头：“您的大恩大德，要我们如何报答才好？”

南星连忙上前将他扶起：“报答就免了，眼下正值春耕，别让田地荒废了，来年有个好收成，陪着家人好好过日子吧。”

一众人感动得涕泪横飞，为首那人更是哭得快背过气去：“先生放心……我们以后就算穷死，也一定挺直腰板做人……您若是瞧得起起我，请记住我是旺家村赵老三，日后有能用上的，一定肝脑涂地……”

两边不打不相识，依依惜别之后，这群刚刚弃暗投明的旺家村村民，竟又跟着两人的马车送出了二里开外，这才最终道了别。

南星回过头，看着渐行渐远的人群，心里很不是滋味。想到天地之大，人渺小的如同蝼蚁一般，龙王爷随随便便打个喷嚏，带来的都是灭顶之灾。