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趁着午间光线好，爱洛立即拉着莱莉去花园里到处摆造型，要找出一个最为合适的地点和动作。
忙活了好几个小时，太阳都快下山了，爱洛才对侧身站在大丛郁金香花树中的莱莉点头道：“这个动作，你可得记清楚了。”
“我不会弄错的，”莱莉低声嘀咕：“每天剪花不都这个样子么，摆了这么久。”
爱洛没听清，站在几步远的地方问道：“你说什么？大点儿声。”
莱莉连忙举着剪刀回答道：“我说要不要把这朵花剪下来，今天的花瓶还没插呢。”
“先别剪，要不然我的画可不好办了。”
爱洛左看右看，准备一会儿去莱莉的衣橱挑一条更合适的裙子，她的郁金香只栽了一种亮粉色，配上灰色系的裙子，既醒目又和谐。
要是没有，就给现做。
有了灵感，定下主题，后面的进度就非常快。
这幅《剪花枝的少女》和先前的冬装肖像画不是一类风格，爱洛想通过突出人物的动作来展示少女的内心和情感。
所以，画面的整体布局上侧重动态，从树到花，从人到物，仿佛一直在微风的吹拂下摇曳伸展。
正午的艳阳照在花丛上，映出一圈光晕，衬得莱莉红扑扑的小脸愈发润泽。
灰蓝宽边的裙摆落在绿叶上，像是浮在水面上的轻舟，随着剪花的手肘移动。
轻快开朗的女仆全然没有心事，亮晶晶的眼里只有含苞的花蕾，想快点儿剪下鲜嫩欲滴的花枝，插出一瓶众口称赞的鲜花。
绘画过程中不可避免遇到烈日暴雨，但莱莉看着日渐成型的画中人，一直咬牙克服，毫无怨言。
爱洛最为担心的花朵凋落也被凯西的园丁丈夫控制在一定范围内。
在意外事件不时出现的情况下，仰仗背景是自己的后花园，人物是贴身女仆的天时地利，这幅用来参展的画只用了不到两个月就全部完成了。
爱洛自认为这是她近年来最有创造力的作品。
一眼扫过，看起来只是描绘了一位在花园干活的朴实女仆，没什么特别的技法。
但如果沉下心细细观察，画面上的每一朵花蕾仿佛都在跳动，少女结实的小臂握住黑亮的剪刀，伸向劲直的花茎，好像能够看见一颗雀跃的内心，充满了力量和坚持。
从头到尾，画中的莱莉神色放松，面露微笑，春光明媚之中全是生活的富足和环境的舒适，正如帝国千万民众一样，看似普通却不一般，安宁中蕴含强大，平静中风雷涌动。
完成当天，爱洛见莱莉和她一样目不转睛，就把画架挪到客厅正中的窗前，暂时不收起来，先欣赏一周再说。
第二天是周末，爱洛睡到快中午才起床。
别看她胸有成竹，技巧和灵感一样不缺，动起笔来有如神助，但这样的大幅作品可以算是体力活儿，加上连着好几个月高强度的绘画，心力已然耗尽。
现在的她，如同缺水的小青菜，蔫了吧唧不想上班，十分期待春季学期快点儿结束。
吃完早中饭，坐在客厅的沙发上，爱洛翻着日历牌，开始计划着后面的行程：“还有三天放暑假。也就是说，距离7月10日正式开展有接近20天的空闲，我是在家里歇着，还是提前去兰敦逛街呢？”
虽然不确定下学期是否辞职，但未雨绸缪，正考虑小办公室都有些什么私人物品，要不要提前清空时，爱洛忽然想起了拉维恩教务长。
要不是有她的推荐信，自己去年也不可能顺利在此落脚，有现在的安定生活。
眼看教师生涯或许就此结束，是时候邀请教务长来看一看当初开培训班的小女孩长成了什么模样，她的画能摆在哪里展出了。
说写就写，爱洛噔噔噔跑回二楼书房，取出带有贝德拉尔纹样的信纸，给拜阿斯城石匠街日间学校的拉维恩·肯特女士写了一封热情洋溢的信件。
里面提到她会有画作参加帝国二十年卓越展，如果行程方便，请教务长前往参观。
虽然目前尚未收到和画展相关的通知，但板上钉钉，必有她一席之地，届时会将邀请函奉上。
如果能来，请提前写信到兰敦查蒂斯街，由卡罗琳·科内德女士转交即可。
然后，爱洛找出字典，将信件翻译成拉丁语重新写了两页纸，表明她的学业一直未中断，暗暗秀了一把成绩。
前语言老师看到这个，应该会很高兴吧。
春季学期如期结束，绘画组老师午间聚餐过后，大家纷纷相约新学期再会。
思来想去，爱洛还是带着莱莉，将她办公室里所有的私人物品带了回来。
靠垫毯子清洗后收起来，尺寸不大的铃兰图挂在餐厅。
明明是对不确定的未来感到不安，爱洛却试图给自己找到理由：“暑假一放两个月，本来所有的东西都要打包整理，也不算人去屋空。”
休息了两天，布伦特按照卡罗琳的吩咐，估摸着时间从拜阿斯城来到康布瑞，准备护送爱洛和她的画作去兰敦。
“三幅画尺寸都不小，需要通过货运列车吗？”
见到大热天身穿衬衣戴着檐帽，一副大管事模样的布伦特，爱洛挑眉问道。
临时管事笑嘻嘻说：“上次的肖像画是在钉在画框里的，因此不得不走货运。这三幅画既然没有配画框，可以装进长纸筒，我们搭乘一等车厢更方便。”
爱洛点头，带大量行李出门，有管事的确省心，回头一定要给布伦特单独发一份薪水。
没有耽误很久，第二天抓紧收拾，第三天一早，爱洛带着她的三幅新作登上了前往兰敦的火车。
二十年卓越展，我来了。
今年夏天，霍华德伯爵夫妇住在查蒂斯街的别墅里，并没有搬去国王前街的伯爵府。
爱洛依旧住进去年的小别墅，很快见到了难得没有出门应酬的卡罗琳。
紧紧拥抱后，卡罗琳兴奋的提到让她极为开心的冬日庄园城堡肖像：“那幅画太棒了，好像让我回到了刚刚认识赛拉斯的时候。天哪，要不是你才十来岁，我都以为你跟在当时的我身后看见了一切。”
“因为您现在的状态和少女时期一模一样，所以觉得熟悉，实际上，我只是记录了您当下的某个瞬间。”
爱洛不露声色的恭维，让卡罗琳心花怒放，高声笑道：“你知道的，我很喜欢在社交季的时候展示肖像画。但这次，我决定不让别人知道年轻的我是什么样的，免得夫人们都想通过你找到她们的过去。”
“我从来不是依靠想象力绘制肖像的。那样的要求，肯定做不到。”
爱洛的甜言蜜语彻底取悦了伯爵夫人，笑容满面拉着她去了小客厅，“我得仔细看一看，是什么样的小美人被称为真正的南部玫瑰，号称不输我当年的美貌，还如此的善解人意？”
卡罗琳这是想起来了，开始揶揄她两个月前的绯闻，不仅从康布瑞传到了兰敦，还跟南部世家扯上了关系。
爱洛的大眼睛转来转去，见心情愉悦的伯爵夫人一副看好戏的样子，女管家和厨娘在一旁偷笑，低头嘟哝道：“谣言止于智者，解释就是掩饰，我问心无愧。”
“哈哈哈，”
卡罗琳笑死了，摇头指点她：“挺大的孩子了，以后长点儿心吧。”
“为什么一定用世俗的眼光来评价纯洁的利用关系呢？”
爱洛再次强调她不一样，赶紧说起伯爵夫人更感兴趣的话题：“您想不想看看我的新画？一共三幅呢，现在都装在纸筒里。”
卡罗琳立即被吸引了注意力，连连催促她：“这就去打开看看。我这里也没有合适的画框，约根纳，安排人把楼上的画架都搬去小别墅，要大号和中号的。”
一连串的吩咐让屋里乱成一锅粥。
这会儿是上午十点多，外面的阳光已经有些刺眼了。
丽安着急上楼拿帽子，约根纳喊了三个男仆去书房搬画架，米拉也不闲着，忙着回厨房拎了一壶花茶，她虽然看不懂，也要跟过去照顾夫人。
一谈到画，卡罗琳和爱洛的眼睛就发亮，两人不等其他人跟上，兴冲冲从侧门拐出去，顺着花墙的阴影快步去了小别墅。
刚才抵达后换衣时，爱洛已经将整栋小楼巡视了一遍，只有客厅能放下展开的所有画作。
这会儿长短不一的画都卷在纸筒里，立在一楼的壁炉边，让卡罗琳有些吃惊。
“三幅这么大尺寸的画，是你这几个月完成的？”
这个速度，质量能有保障吗？
“准确的说，今年画了两幅，有一副是去年完成的。”