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石夫人默默走到他身后，为他披上一件素白的外衣，石文炯没有回头，背着手沉声问道:“宫里可有什么信？”

石夫人犹豫了一会儿，才低声道:“一早，太子妃娘娘赐了路祭。”

石文炯微微蹙起眉头——皇上素来重孝，每逢臣子里有报丁忧的，都会派亲近的太监到臣下家里赐祭，可如今却只有太子妃娘娘派人出来，这太古怪了……

总归是官场沉浮已久的人，石文炯直觉不太对劲，石家为太子妃母家，不应受到如此慢待才是，正当石文炯犹豫要不要派人进宫打听消息时，就听说了程家抬旗之事。

“不好……”石文炯几乎是脱口而出，他一下就明白过来，皇上在朝堂上最善用平衡之道，他这是要弃用了石家，才会这样扶另一个起来！

太子妃性子要强，与太子似有不和，石文炯身为伯父也有所耳闻，但他万万没料到会闹到此地步！他转头望向石夫人，几乎是目呲欲裂:“愚妇！你常入宫陪伴太子妃，怎么不知多多规劝太子妃，如今岂不是要拖着全家下地狱！”

石夫人被夫君吓得满脸惨白又满腹委屈，不由低头呜咽哭出声来——太子妃极有主意的一个人，岂会听从她这个堂伯母的话？她进宫除了奉承着太子妃还能怎么办？不论太子妃做什么她自然要说她的好，难不成要她顶着太子妃说话么？

石文炯心头一片冰凉，却一时想不出什么好法子来，丁忧三年，三年后丧期服满再起复或许不知要被打发到什么地方去了！

不说石家乱成了一团，就连正殿里，刚刚从昏迷里苏醒不久，好不容易能坐起来喝药的太子妃，也被这程家抬旗的消息惊得喘不过气来了，她不停地倒着气，脸又变得青白一片。

利妈妈吓得不行，扶着眼瞧着又要往后倒去的太子妃，不住地叫人喊太医来。

而隔壁屋子里，一直见不到额娘的二格格似乎也感觉到了这压抑的氛围，本性乖巧的二格格顿时大哭了起来。

二格格的哭声像一根针似的刺痛了太子妃的心，让她从天旋地转中抓住了一根浮木般，她抓着利妈妈的手，垂着头不住地喘粗气，好歹是挺住了，没有气急攻心再次昏过去。

“娘娘，娘娘……”利妈妈也焦急地搂着太子妃，不停替她顺着后背，呼唤着她。

忽然，利妈妈的手背突然滴了一滴泪，她愣住了，入宫也快十年了，这是太子妃头一回在人前抑制不住地掉泪。

“妈妈，原是我错了吗？”

利妈妈一阵心酸，她踌躇半晌，最终还是只哑着嗓子唤了一声:“珉姐儿……”

“妈妈，原来当个精巧的笼中雀儿，反倒比我的命好多了……”太子妃闭着眼惨笑，“我想堂堂正正给石家挣了脸面来，却落得这样的下场。”

她抬起通红的眼，望着这高高的宫墙，喃喃道:“可我不想当雀儿啊，我想让阿玛为我骄傲啊，我只是想让阿玛为我骄傲啊……”

利妈妈看不下去了，她心痛难当，也不由掉了泪，说:“娘娘，太子爷已经回来了，奴婢这就去请……这就去请……”

“不必了，妈妈……不必了……没用了……”太子妃得知程家抬旗以后就什么都明白了，太子爷这是彻底厌弃她了，于是带着连石家也不要了。

她绝不会为了她、为了石家说情了。

她忽然想起四年前，她头一回忤逆太子，太子爷就问她:“你还记得你从前是什么模样吗？你还记得你刚入宫的样子吗？”

如今想来，那个过去的眼眸清澈的自己，她真的快要记不清了。

太子妃呆坐了一日，随即又听画戟急匆匆来回:“听闻琼州黎人又生乱子，不顺朝廷，弹劾石琳大人察奏不利、守土不力的折子已经如雪片般递进宫了。”

太子妃摇摇欲坠，她的意识最后一丝清明，仿佛又回到她倔强不服气和太子爷决裂那一日，她仿佛又听见太子爷怒极地说:

“你以为我如今不能废你，你就有恃无恐吗？那你且看日后，我到底能不能废了你！”

原来……太子爷是预备这样废了她啊。太子妃如今才明白这句话的意思。原来，并不是一定要休了她、夺了她的太子妃名头才叫废……

凉冷三秋夜，已过了宫里下钥的时辰，但胤礽仍还留在索额图府上。

索额图缠绵病榻两年有余, 这屋子里浸透了清苦的药味, 如今药炉撤了，换燃上了养心安神的柏子仁与老山檀根，那一缕香烟虚无缥缈地从樟木小香盒里袅袅升起, 分明是清淡心安的味道，胤礽却觉着好似还是满腔满鼻的苦药味。

他坐在床榻边的小杌子上，静静地陪伴叔公走过最后一程。

自打他幼时起, 叔公就一直陪伴他、保护他，叔公虽有私心，他却实实在在得到了叔公毫无保留的庇护，索额图在时，就像个擎着大伞的巨人一直站在他身前为他遮风挡雨。

以后叔公走了，再遇大雨滂沱, 他从此也只能自己执伞了。

因太子爷在，索府上下正在无数灯烛下悄然忙碌着, 说话都压着嗓, 陀罗经被、棺材、孝衣、灵幡、纸钱、念经的和尚都提前预备起来。

索额图已经不大说得出话了, 半睁着眼，视线也涣散得落不到胤礽的身上。他如今正是弥留之际，时而清醒时而糊涂, 有时突然好些, 还能和胤礽断断续续说几句话。

人之将死, 索额图却没有再为赫舍里氏、为他两个不成器的儿子求什么，留给胤礽的最后一句话伴随着这个老人浑浊的一滴泪：“往后……太子爷……总算可过得畅快些了。”

这话像刀子似的割开了胤礽的心。他坐在那儿, 忍着酸涩道：“叔公浑说什么呢。”

索额图却闭上了眼睛，之后再无力说话。

原来他一直都明白，他站在那儿一天，胤礽受康熙的猜忌便多一天，那个他曾经侍奉了几十年的老皇帝，已经不是当年那个需要他帮着擒鳌拜的小皇帝了，即便他已乞休赋闲在家，身处深宫的老皇帝仍旧只盼着他能早点死去。

可是，他又不能真这般撒了手，皇上不需要他了，太子爷还需要他。

胤礽眼眶发酸，站起身来，走到屋子外头，抬头去看天上的夜色。

至少，他挽回了叔公的身后名。

他曾经梦到叔公身披九条铁链、每日只给一餐水米幽禁在宗人府，那时的叔公已经六十七岁，最终这样凄凉地困饿而死了。这样死后，皇阿玛似乎仍不解气，将他痛批为大清第一罪人，将索额图的罪行抄录在邸报上晓谕天下：“尔为大学士，以贪恶革退，后复起用，罔知愧悔。尔家人讦尔，留内三年，朕意欲宽尔。尔乃怙过不悛，结党妄行，议论国事。皇太子在德州，尔乘马至中门始下，即此尔已应死。尔所行事，任举一端，无不当诛。”[注1]

如今，他未去德州，也未在德州得了重病，年老的叔公也未曾昼夜星驰、因心急如焚骑马到行宫门口才下马，而又多添了个罪名。早早听了他的话病退的索额图，好歹过了几年安生的晚年日子，含饴弄孙、煮茶下棋，生病后皇阿玛也多有赐药赐医，前几日还下旨称赞他：“卿乃辅弼重臣，勤敏练达，自用兵以来，翼赞筹画，克合机宜。”[注2]

瞧，只要他稳稳当当做着这个太子，皇阿玛对叔公也乐得施恩，而东宫稳当，便也是叔公临走前最大的慰藉了，所以他什么也不说，什么也不求，他知道胤礽不会辜负他，正如胤礽二十多年来，也从未怀疑在索额图会背叛他一般。

叔公能安心的走，不狼狈、未受折磨，胤礽心里另一块大石也就放下了。

前两年要开辟新航道，他不顾他那两个傻舅舅格尔芬、阿尔吉善是如何地痛哭流涕、吓得肝胆欲裂，直接请旨将他俩塞进了前往美洲的远洋船上，来回一年的航程，如今也不知飘到了哪片海上，竟还没回来，胤礽也担心恐怕这次是凶多吉少了，这两年他时常来探望叔公时，心里也很愧疚，若真有万一，临走前两个儿子都不在他身边尽孝，是他的过错。

但索额图这回很看得开，当时他还能坐起来说话，宽慰胤礽:“这是他们的命数，太子爷不必忧心，奴才有七八个孙子在身边，不差他们俩，他们就算死在海上，也比死在青楼楚馆女人的裙底好，奴才感激不尽。”