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艾格尼丝刻意落在离去的人群最后。弗雷德加读懂她的讯号，缓步走到她身侧：“车马劳顿，您一定也想早些休息了吧？奥露佳此前早就为您准备好了房间。”
奥露佳即伯爵夫人，今日因病卧床没有出来应酬。
艾格尼丝颔首表示感谢，而后措辞审慎地问道：“弗雷德加大人，能借用您片刻时间吗？”
弗雷德加回以距离感分明的礼貌微笑：“请您原谅，我之后还有别的安排。”
如果是以前，艾格尼丝肯定因为羞耻感而立刻放弃了。但南科林西亚不仅仅是公国内部最大的封底，同时也是位于海岸线之上的布鲁格斯的主要粮食来源。不论怎样，她都必须想办法和弗雷德加搞好关系。
哪怕搞好关系对她而言太过困难，至少也不能与他成为敌人。理想状况下，要让弗雷德加在理查出征的事上主动退让，接受由她代理处理领主手头的一应事务。
如果是苏珊娜的话，她会怎么做？
这个念头在现形的瞬间就被艾格尼丝掐灭了。她无法模仿苏珊娜，考虑这种问题也无济于事。她能做的只有放下无谓的自尊，再问一次：“那么明天您能抽出时间吗？只要一会儿就好，关于理查……我想听听您的意见。”
“我理解您的难处，但也请您理解南科林西亚的难处……”弗雷德加没有再敷衍推诿，直接坦白说，“南科林西亚与多奇亚接壤，而如今费迪南最不乐见的就是荷尔施泰因继续向南扩展。如果我与您走得太近，只怕不止是多奇亚，还有科林西亚别处对海克瑟莱不满的人都会行动起来。而对我来说，没有什么比确保科林西亚安宁有序更重要的事。”
兴许有赖于弗雷德加冷静又有条理的措辞，虽然被对方干脆地拒绝了，艾格尼丝竟然没有生出什么挫败不忿的情绪。她理顺思路，同样坦然平静地答道：“我并不认为能一下子与您成为朋友。但请您听我一言。我是海克瑟莱一族的一员，但我并不打算把科林西亚变成海克瑟莱一族的东西。”
弗雷德加讶然眯起了眼睛。
“那么祝您晚安。”艾格尼丝没有多做解释，颔首告辞。
这一手是从苏珊娜那里学来的。悬念和诚意同等重要。
简等候在门边，恭敬地跟在艾格尼丝半步后离去，等到身后的厅门阖上，才伸出手。
艾格尼丝感激地搭住。此刻她的确需要向他人借一点力气。刚才在弗雷德加面前维持镇定、坚守立场比想象中还要耗费力气。这么想着，她自嘲地低语：“我是不是很丢人？”
“不，完全没有。”简停顿片刻，带着些微怀念的惘然轻轻说，“如果夫人看见您刚才的表现，一定会十分自豪的。”
谈及母亲，艾格尼丝苦笑，没有应答。
亚伦此前的销声匿迹是伪装，但是艾格尼丝母亲卧床不起却并非流言。虽然并非亲生的孩子，但亚伦到底是她一手抚养成人，加之亚伦又担负着整个家庭乃至荷尔施泰因的重担，他遇刺显然带来了过强的刺激。
得知母亲卧床的消息之后，艾格尼丝的第一反应是茫然。出嫁以来，她几乎没有和母亲有过个人上的联系。更重要的是，她无法想象母亲会倒下。在父亲的葬礼上，母亲也依然站得那么笔挺。艾格尼丝曾经说母亲为伊恩突然消失哭过，那是谎言。伯爵夫人爱尔门嘉德不会为了这种事哭泣。没有什么能弯折她的脊背。
不管是那时，还是更久远回忆中，她以目光追着母亲背影、却驻足不前的无数个时刻，艾格尼丝都这么坚信。是让这样的母亲捂脸哭泣的自己、是没有天赋的自己有错。母亲和只会低下头的她不一样，母亲会永远直视前方。苏珊娜更像她真正的女儿，奥莉薇亚则分毫不差地继承了她的固执和骄傲。
本该这样。
但也许母亲并没有艾格尼丝想象得那么坚强。或许那只是艾格尼丝一厢情愿的幻想。兴许爱尔门嘉德还在许多孩子看不见的时刻哭过。她也在衰老，岁月侵蚀了她坚不可摧的从容。
母亲老去了。
这简单的念头开启了一道门，艾格尼丝不敢窥视门后的光景，只能挪开视线。
“您的房间我刚才已经确认过了，没有问题。”简见艾格尼丝长久地沉默，善解人意地转开话题，而后压低了本就轻柔的声音，“他在等您。”
艾格尼丝一怔，以余光确认四周：“简……”
“是我自作主张了？”
艾格尼丝看向长年陪伴自己的贴身侍女，感到自己即便否定也毫无说服力。
正如理查之前所承诺的，伊恩如今重获身份，光明正大地与公爵夫妇随行。在红堡的大火中理查损失了数名骑士、随行人数原本就略显不足，加上理查对于伊恩声称自己此前受命前往梅兹传信的说法没有否定，伊恩便一如既往地顺利重新融进了人群。
但为了避嫌，从梅兹启程以来，艾格尼丝与伊恩不要说私下见面，甚至连交谈的机会都屈指可数。要说对此完全不介怀当然是撒谎。
在简略带揶揄的注视下，艾格尼丝转向前方：“我知道了。”
简闻言微笑：“不过，要先让我给您换身衣服、然后拆掉发髻。”
“简……”
被取笑的感觉竟然也不坏。
“那么我就告退了，如果需要什么，我就在门外。”
客房卧室门阖上，艾格尼丝用手指梳理着发尾，起身才走了一步，便被人从后拦腰揽住。
她被熟悉的气息勾得想要立刻回头。
“别动。”伊恩将脸埋在她肩头，嗅着她垂落的发丝来来回回地磨蹭。
艾格尼丝放任他去，垂眸看向交叠在她身前的双手。伊恩戴那枚素面戒指的位置留下了痕迹。她不禁伸手，掌心与他手背相合。
伊恩停了停。
两人一言不发地维持了片刻这视线无法相交的拥抱姿态。
艾格尼丝首先回头，但伊恩再次将脸颊往她颈侧贴，仿佛有意阻碍她看清他的脸。
“怎么了？”她被伊恩的卷发发梢挠得痒，不禁缩起肩膀。
“撒娇，”伊恩的声音含笑，但艾格尼丝总觉得她以肌肤和发丝看到了他欠缺笑意的眼睛，他顿了顿，加大以臂膀圈住她的力度，反问，“不可以么？”
“不，只是……有些不习惯。”她再次回头，伊恩没有再躲闪。
他自嘲地哂然，绿眼睛里有未出鞘的刃光一闪而过：“也对。”
古怪的是，这熟悉的猜忌姿态反而令艾格尼丝安心：“可我没说讨厌。”
“真是坏心眼，”伊恩轻描淡写地抱怨，报复似地拨开她的金发，在后颈啄了一下，再次出声前的停顿出卖了他的戒备，“你就一点都不想我？”
艾格尼丝在他们之间的荆棘再次冒头之前，不知该说是别扭还是坦诚地答道：“可能不止一点。”
伊恩讶然沉默。
艾格尼丝在吐出那反常直白的心声前并未想得太多, 他的反应反倒让她无端难堪起来，她不禁别开视线：“怎么了？”
“有些不习惯而已。”伊恩故意将她此前的答句原样奉还。
艾格尼丝闻言，情不自禁在他脸上戳了一下权当表示不满。
伊恩却就势捉住她的手，双掌相合包住, 盯着她的眼睛说道：“但我想你的程度, 一定比你想我的程度还要多一点。”
艾格尼丝的耳根立刻开始发烫。还在白鹰城的时候, 伊恩并非没有顺着话头说过比这还要热烈、还要不着边际的动听话。但那时候艾格尼丝认定那些词句的背后什么都没有, 仅仅是漂亮的词藻罢了, 并不曾真正去倾听过。
但现在……
到底是哪里发生了变化呢？
艾格尼丝都觉得不可思议。哪怕是这样为了幼稚事斤斤计较的胡话，竟然都能煽动起她喜悦的心潮。但在欢喜的树荫下，不安的光斑在徐徐摇曳。
她不怀疑伊恩, 他没有撒谎。但他是如此拼命地想要向她证明他比她投入得更多一点，就好像－－