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“好，我尽量。”
“苏珊的人过来了，她们会带你去休憩准备。”
在暂时告别之前，艾格尼丝忽然问：“理查也在？”
“他在这里，但费迪南没有让他露过面。”
“想来也是。”
亚伦没再多说什么：“那么一会儿见。”
重头戏是今晚以国王奥古斯特名义做东、所有来客齐聚的晚宴。
尤丽佳回到行宫，驾轻就熟地指导着随行的仆役放置行李，而后与简一同为艾格尼丝梳妆。先将金色长发编起，而后以点缀细小米珠的发网拢起定型，最后再在额前戴上金线缠绕而成的藤蔓状发箍。尤丽佳满意地点点头：“您觉得怎么样？”
艾格尼丝站直，侧转身在镜中打量自己。
深灰蓝的织花长裙曳地，袖子在手肘处开衩垂落，露出另一重猩红色的窄袖，到地的披风是更浓郁深沉的蓝，里子一面以金线绣了科林西亚公国的纹章图样。这是合乎公爵夫人身份的沉稳装扮。
她点了点头。
简显得有点遗憾，捧来首饰盒：“您可以打扮得再隆重一些的。”
提洛尔公国的使者在理查被劫走之后半个月，就将公爵夫人抵押的珠宝尽数还回。但艾格尼丝摇摇头，摸了一下手上唯一的一枚素面金戒指：“不用了，这样就好。”
刻意打扮得太豪奢或是朴素都没什么意义。艾格尼丝现在认为凭借衣装这类符号压人一头非常无趣。公爵与侯爵之间的地位差早已经是过去的遗物。梅兹王国不再是诸国共主的当下，爵位高一等并不等于公爵比侯爵更强大。真细究起来，土地广袤的荷尔施泰因因为地处北境，也不过是更低一级的侯国。但没人敢小觑白鹰城的人。
而伪装成追逐光鲜外表的浅薄享乐者也行不通。她不是苏珊娜，并没有足以成为凶器的惊人美貌。科林西亚与多奇亚起冲突以来，艾格尼丝并没有什么出格的举动，中规中矩且无趣反而是她降低对方戒心最好的牌面。那也许能让费迪南的注意力从她身上移开集中在亚伦身上，方便她做些小动作。
“到时间了，走吧。”
在宴会厅外艾格尼丝撞见了熟悉的陌生人。
南科林西亚伯爵弗雷德加见到公爵夫人现身，明显松了口气，侧身引见说：“艾格尼丝女士，这位就是阿方索大人。”
艾格尼丝心中早有准备，看向多奇亚侯爵推到台前的“新继承人”。
“艾格尼丝女士，很高兴能在这见到您。”对方微微欠身，姿态和微笑一如既往地谦恭有礼，蓝眼睛却廖无笑意。阿方索拥有与神官法比安一模一样的五官，唯一的不同就是发色。金色长发被深棕色短发取代。
“终于见到您也是我的荣幸，阿方索大人。”艾格尼丝也回礼。
“您依然可以叫我法比安。”
艾格尼丝没有接话，只说道：“阿方索大人，我应当不用再介绍了，这位是弗雷德加伯爵。”
法比安，或者说阿方索·特雷多也不坚持，径自从容应道：“您来之前，我正和弗雷德加大人谈论南科林西亚的物产。”
艾格尼丝一眼就能看出来，弗雷德加显然并不怎么想和这位畅谈领地风物。她便不动声色地解围：“过来时我碰见您的书记官，他在找您。”
弗雷德加便从善如流地往后撤了半步：“那么请容我暂时告辞。”
阿方索微笑着注视着对方远去，侧眸对艾格尼丝说道：“您不用对我那么戒备。即便是鲁伯特大人也有必须坚持的底线。离开神殿时，我使用魔法的能力也被封印了，对打起来肯定不是您兄长的对手。如今我只是他人手下无害的一枚棋子，和您一样。”
艾格尼丝没有答话。
对方又问：“这次我没有机会拜谒梅兹，奥莉薇亚女士可好？”
“奥莉薇亚很好。”
“看来您并不怎么想和我说话，那不如由我向父亲引见您吧。他正和您的长兄相谈正欢。”这么说着，阿方索抬起手臂。
艾格尼丝搭上去：“麻烦您了。”
仆役拉开沉重的雕花木门，两人便一齐踏入宴会厅。
主人奥古斯特未到，所有人都还站着。艾格尼丝和阿方索立刻吸引了所有人的注意力。艾格尼丝快速扫视了一圈，北科林西亚领主与一部分南科林西亚的代表们混在一处，伯恩哈德游离在外，随亚伦而来的荷尔施泰因人因为北国人的外貌最为显眼，而艾格尼丝没见过的其余陌生面孔大概都是来自多奇亚的大人物。
非常自然地，以长餐桌为界，右半边都是与多奇亚有关的人，对侧则是科林西亚，荷尔施泰因游离在中。
在靠近入口那面墙的织毯前，亚伦正与一个中年人谈笑风生。
阿方索引着艾格尼丝走过去：“父亲，亚伦大人。”
“啊－－艾格尼丝女士！”原本背朝门口的中年人发出夸张的一声惊呼，双手摊开转过来，拉过艾格尼丝的手亲吻，“您比传闻中还要高贵迷人。”
他比亚伦要矮整整一个头，身材也略显臃肿，长着一张亲切的圆脸，褐色的眼睛很有神，眉毛浓密，毛发直连进太阳穴侧的发际线，因此比实际年龄要显得更年轻一些。这么看，阿方索的长相要更像母亲。
“费迪南大人，您谬赞了，见到您才是我的荣幸。”艾格尼丝强忍抽手的冲动，向侯爵露出礼貌的微笑。
费迪南拍了拍她的手背：“阿方索和您之前就已经认识了吧？”
他这样将儿子背弃誓言离开神殿的事放到台面上谈论，艾格尼丝琢磨不透这究竟是全无顾虑还是另有陷阱，便谨慎地应道：“刚才在外面，弗雷德加大人向我引见了阿方索大人。”
费迪南抬起眉毛，顿了顿仿佛才恍然大悟：“啊，是那个弗雷德加。”
这显然是故意的。
费迪南瞄准的头号猎物便是弗雷德加名下的南科林西亚。
艾格尼丝看了亚伦一眼。她的长兄好整以暇地看回来，等了片刻才将话题重新拉回打猎。她在旁面带微笑地听着，时不时应付数声。
即便是费迪南的敌人也不得不承认，他是个天生的气氛制造者。不管他在哪，说的又是什么样无聊的话题，他都能快速将气氛炒热，用他那不知道该说是聒噪还是快活的大嗓门说巧妙的俏皮话。
就连艾格尼丝都被他说的某些小故事暂时吸引住了。她回过神时，背后渗出冷汗。这位侯爵果然必须小心应对，费迪南更像一座光怪陆离的迷宫，谁都不知道他大喇喇的笑话下隐藏着怎样的獠牙与陷阱。
这与亚伦光明正大、直入主题的作风是两个极端。
阿方索全程异常沉默，与艾格尼丝视线相碰，才向旁撤了半步，邀请她过去。
艾格尼丝已经对费迪南有了一定考量，再继续夹在亚伦和费迪南之间听打猎和物产小故事也不会有什么裨益，她便走到阿方索身边：“您的父亲真是有活力。”
“的确，他看起来永远不会累。”顿了顿，阿方索态度暧昧地说道，“如果我是父亲，我就不会那么轻视您。”
艾格尼丝佯作不解，困惑地笑了笑。
“我很清楚科林西亚有多少事是您自己决定的。但父亲对此不以为然，女人没法统领军队，对他来说，只分为值得征服的和可以无视的这两种。他一次只会专注对付一个敌人，而现在他当然只看得见您的兄长。”
“感谢您提供如此珍贵的情报。”
阿方索勾唇，眨了眨眼睛：“不用我说，您也能看出来。”
身为神官的时候，他很少有这样生动的小动作。
艾格尼丝捕捉到这个细节，便试探道：“换而言之，在侯爵紧盯着亚伦不放的时候，负责监视我的就是您了？”
对方避而不答，半真半假地说道：“其实父亲还有个提议。既然您与理查大人的婚姻无效，那么只要我与您成婚，就皆大欢喜。”
艾格尼丝将戒指转了转，平淡地说道：“理查是与我在三女神见证下共同接受圣水泼洒的丈夫。”
阿方索的视线随之追到她手上，他很有风度地弯唇：“当然，向来亚伦大人也不会放心把您交给我。”
艾格尼丝决定主动出击：“理查今天不会出席？”