第二节 流民（上）12（1 / 2）
元成三年，云西金潭
金潭原名龙潭，传说在古时有龙栖息于山间潭水之中。每年农历二月初二，山内潭水颤动，牛哞般的吼叫从山涧中传来，是老人口中龙神将要升天的预兆。为祭祀山间龙神，每在当日，附近十里八乡有钱的人家都会在正堂摆上“三牲”，身着新衣，红烛响炮，焚香祈求“龙神”保佑自家这一年“人口平安，财源广进”。没钱的人家则往往凑在一起，共同出钱买来“三牲”祭祀。久而久之，山间的龙吟早已不在，“祭龙神”却成了当地的习俗一直流传下来。
最近几年，干旱袭扰着云西，终年绿意盎然的大山草木枯黄，传说中栖息神龙的潭水也渐渐干涸。被流水侵蚀成各种形状的巨石从潭底露了出来，灰白色的山石底部有前人刻下的文字——“五凤廿三年，水干至此”。“五凤”是七百年前西南一割据政权的年号，后世的史书并未对那个朝代有太多描述，结尾只简简单单几句“是岁三年大旱，田无禾苗，人相食”，传说神龙也是在那一次大旱中离开“龙潭。”
第一次局部战争失利后，元成帝为了弥补赔款导致的中央亏空，特下令将用于西北马帮战事的预算分摊到全国各省，分期五年付清。金潭占了云西的大头。
又是一年“龙神节”，早在正月，各家各户都在为今年的“三牲”祭品发愁。持久的干旱，加重的税赋，有钱的人家也拿不出“大三牲”了，但用猪、鱼、鸡做“小三牲”祭祀又怕引起龙神愤怒，不肯赐福人间。
越是举头无望的时候，越会把希望寄托在神灵之上。明明朝廷的巡抚不日就将到到云西，传闻他这次是带着朝廷减赋的旨意而来。
唐仁坤现如今是金潭的一名小吏。多年前他曾参加过科举考试，进了会试副榜，被派到云州当了一名小官。第一次局部战争时，洋人围攻云州，守城将军象征性放了几枪后就匆匆逃窜，事后为了躲避罪责，联合当地商行把他推出去当了“替罪羊”。唐仁坤本想上书朝廷痛斥云州将军逃跑事宜，但一连几月，书信石沉大海，京城那边毫无音讯。又值老皇帝殡天，天下大丧，守城将军在百日丧期后拿住他“国丧”期间饮酒的小事，把他贬到云西，又上书朝廷夺了他的官职。不得已，唐仁坤变卖了父母生前留下的田产，给自己捐了一个小吏的官职。
原觉得时间会抚平心中的苦难，但生活总是一如既往地不如人意。刚到金潭的第二年，元成帝就下令全国各地按份额征收税赋，限期五年付清，可如今三年过去了，税赋还未收上来一半，而近日巡抚大人就将来访金潭。一瞬间，唐仁坤觉得举步维艰。
正月十五，是云西本地上坟祭祖的日子，唐仁坤祖籍不在这里，但还是在山头给自己父母立了一个衣冠冢。当日早上，他买了一打纸钱，让老仆带了两支香烛，衙门点过卯后就匆匆赶往山间。
云西的大山因干旱枯黄了山头，脚踩在山间小路上都是枯枝败叶的声音。从山腰看向山间的水潭，原本在阳光下成片的金色湖面也只剩灰白色的滩涂。唐仁坤找到自己父母的衣冠冢，老仆人拿铁锹打折坟前杂草。唐仁坤压了一张坟头纸，在坟前点燃了纸钱。青烟直上云霄，唐仁坤从包里拿出祭品和两双筷子摆上，祭品只是黄馍馍，无酒也无肉，唐仁坤用枯枝拨弄着火堆，口中说着抱歉，最近几年云西遭遇旱情，赋税又重，在衙门当差的自己也没多少余钱买酒买肉，等到世道好了，自己升迁后再回到家乡好好的祭祀一番。
黄土堆就的坟头没有言语，老仆人就立在一旁静静听着自己说话。大山中只有空荡的人生回鸣，没有传出一丝风声和鸟叫，全然不是自己刚来的模样。祭祀完毕，唐仁坤把枯枝扔到火堆里，老仆人从远处铲了一方土盖住香灰。唐仁坤整理了一下衣服，准备下山。走到山路转角的地方，远远看见有乡里的人走来。
“唐大人。”一个声音远远地传来。
“是云山啊！”
唐仁坤站在拐角处等他走来。来人二十几岁，戴着白色的头巾，扛着铁锹，身后跟着一名七八岁的孩子。
“唐大人。”云山走到唐仁坤面前，抱拳鞠躬道。
唐仁坤点了一下头，随即看向云山背后的孩子。他灰扑扑的脸上有一双亮闪闪的眼睛，现在正怯生生拉着云山的腰带，躲在他背后看着自己。
“是云水吗？”唐仁坤问向云山。
云山后面的孩子听见陌生人喊他，更加害怕地躲在他哥哥身后。
“是啊！”云山放下铁锹，拉住云水的胳膊，把他推到唐仁坤面前，“叫唐大人！”
云水怯生生地不敢开口，云山低声骂了一声没用。
唐仁坤摸着他的脑袋，开口道：“没想到，都长这么大了。他今年多大了？”
“告诉大人你多大了。”云山推了云水一把，云水才小声的说十一了。唐仁坤没有听清他的话，把身子俯低了一点，云水看着面前的人，不敢再开口。
“他今年十一了。”云山看不下去了，替云水回答。
唐仁坤看了看云水，心里感叹道，怎么十几岁的孩子才长这么高，随后他又瞅了一眼云山的铁锹，问道：“你今天也是来上坟的？”
云山点点头，“父母去年都过世了，就留下我们兄弟俩了。”
“前年夏天不是还在吗，怎么一下子都过世了？”
前年夏天，云山父母生了一场重病，云山逼不得已，偷偷赶着乡绅贺淳家的牛去集市卖了。事发后，贺淳将云山打个半死，拖到衙门问罪。云山小脚的母亲一路哭喊着追到衙门，正值金潭父母官代大人不在，唐仁坤在堂前于心不忍，私下偷偷塞钱给了贺淳，才将云山救下。
“上次那一闹，我母亲本就病重的身体更糟了。”
“卖牛的钱呢？”
“事后贺淳找人去我家讨要，都被他们搜去了。”
云山低下了头，山间终于有风吹起来了，枯黄的草茎被风刮到了天上，天空澄清，没有云彩，太阳却不知在何处闪亮。
“对了，上次一事还未谢过大人。”云山拉着云水，让他一起对着唐仁坤鞠躬。
“不用。”唐仁坤连忙拉起云山兄弟两人，“你们兄弟两人现在怎么谋生？”
“我哥哥可能干了，打土坯、割稻子、把弄牲畜，都是一把好手。”还没等云山开口，云水抢着回答唐仁坤的问题。
“家里父母还留下几亩地，糊口够用。”云山宠溺的摸了摸云水的脑袋，“再过几年，等云水长大一点，我攒点本钱，想出门做点小生意。我还是想供他读书。”
“读书啊？”听到“读书”两个字，唐仁坤眼中闪过一丝不易察觉的黯然，但看着面前的兄弟俩，还是开口道：“读书好，多读书，才会为人处世。”
“嗯！”云山的手没离开过云水的脑袋，“对大人说，你记住了。好好读书，以后长大了，做个大人那样的好官。”
云水看了哥哥一眼，扭头看向唐仁坤，轻轻地说：“我记住了，好好读书，以后做个好官。”
“好官，好官。”唐仁坤心中重复着这两个字，他从包里掏出十几个铜板，递给云山，“拿着，给你弟弟买点吃的。”
“大人，我不能要。”云山摇着手拒绝。
“拿着！”唐仁坤掰开云山的手掌，把钱塞进去，“好好活着。”
“还不快谢谢大人。”云山又领着云水对唐仁坤鞠了一躬。
唐仁坤继续走在山间的小路上，背后传来兄弟两人的欢笑声。临别时，他们邀请自己去他家中过“龙神节”，云山还让云水背一遍诗给唐仁坤听。唐仁坤笑着说好，就不知这些诗句还能在这风云变幻的世上派上多大作用。
……
临近黄昏的街道渐渐开始显露正月十五的热闹，白日的“祭祖”结束后，花灯点了起来。金潭是一个小地方，比不了云州也比不了京师，但每年元宵节，大街小巷，人来人往，男女之间聚在一起吃汤圆、猜灯谜还是很热闹的。
唐仁坤没去参加灯会，他在衙门里批着公文。今夜衙门里特别安静，衙役们都去街上看人舞狮了。油灯点亮偌大的房间，灯芯浸在油里噼里啪啦作响。唐仁坤拿起针挑起灯芯，拿剪刀剪掉烧焦的部分，重新点亮，老仆人去隔壁厨房给自己烧了一壶茶。
代大人去了外地亲戚家，过两日才能回，巡抚大人要来的公文就送到他的手里。老仆拿着茶叶回到房间内，顺手给唐仁坤披上一件外衣。唐仁坤没抬头，借着油灯光照看着公文，等到老仆把茶盏推到唐仁坤面前，唐仁坤才疲倦的抬起脑袋。
“今年赋税又要加重了。”
老仆人是个哑巴，不会言语，日常通过一些手势跟唐仁坤交流。唐仁坤虽然对着他说话，却像是与自己言语。
“坊间说这次巡抚大人来是为了减轻赋税一事，我听到消息的时候就觉得不对劲。这两年，西北战事不断，马帮近日来又大胜了一场，朝廷正愁没有银钱平乱，怎么可能派巡抚来减轻赋税？”唐仁坤把公文拍在老仆面前，老仆并不识字，可他只是觉得内心有些愤慨，“金潭已旱了三年了，你还记得我们刚来金潭时候的样子吗？”