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因为科纳维尔的生活是有一种模式的。中产阶级的人们把这个贫民区视为一团糟，一种社会混乱状态。而了解内情的人却在科纳维尔发现了一个高度有组织的、完整的社会制度。
所以，由此可见，对于就科纳维尔提出的问题，无法立即直接作出解答。只有在摸清了它的社会结构及它的行动模式以后，才能回答具体的问题。这就需要去研究新的领域。为了了解现有的组织是如何发展起来的，我们不妨回顾一下当地意大利人居留地的历史。然后，我们就该走进去结识那里的人们，以便从他们身上发现他们所生活在其中的那个社会的性质。
对于今天的科纳维尔来说，它的历史始于19世纪60年代。那时，一小批热那亚人共同在当时是爱尔兰人居住区内一角的一条小巷里安了家。在19世纪70年代和80年代，意大利移民还只是一股缓慢扩展的细流，而到了90年代和新世纪的头10年，这股细流则发展为滔滔洪流。最先到达这里的是来自意大利北部的人，但是大批到来的移民则来自南部，尤其是来自那不勒斯附近和西西里。待到南部的移民达到最高潮的时候，多数早期来到这里的热那亚人定居者已经搬到东城的其他地区或市郊的城镇里去了。
早在1915年，科纳维尔的种族构成情况就和今天差不多了。除了几家爱尔兰人以外，其他种族的人都搬走了。与意大利人同时来到这里的犹太人也被取代了，不过其中许多人仍保有科纳维尔的商业股份，尤其是在纺织品零售业内。
意大利人定居者不仅带来了他们的语言和习俗，而且把他们的相当多的同乡也带来了。移民们吸引着他们的亲朋好友。来自同一个镇子的人们，即同乡，都住在同一地区，组成了互助的团体，并且每年都像他们在意大利时那样庆祝他们的主保圣人节。同乡们在一个社会内又组成若干小社区，甚至时至今日，人们还可以按照移民们的原籍划出科纳维尔的分区，不过这些界限随着年青一代的成长正在渐渐消失。
第一代移民社会首先是围绕着家族组织起来的，其次是按照同乡的系统组成的。教父教母-教子教女关系则加强了家族之间的联系。依靠血缘和礼仪结成的亲属以及家族的朋友们，在一个彼此负有义务的错综复杂的网中被联系在一起。一人有难，众亲友都会来帮助；而当他重新得志时，也会与曾经帮助过他的人分享幸福。
在科纳维尔生活的结构中，移民们大体来自什么地区也起着重要作用。曾拥有较多的经济机遇和受教育机会的北部意大利人一向看不起南方佬，而西西里人则地位最为低下。鉴于在南方佬来到这里之前，许多北部和中部意大利人已经定居此地，因此在殖民时期人们很强调这些差别，而且上述差别至今仍然没有完全消失。随着在美国出生的一代长大成人，科纳维尔的生活模式经历了深远的变化。忠于同乡这条纽带不再像能束缚父亲一样地束缚儿子了。甚至于连意大利人的家庭也破裂为彼此分开的两代。在意大利出生的人被年青一代称作“外国佬”。子女们常常对其父母有很强烈的依恋之情，却又看不起父母。也有一些长者保持着受人尊敬的地位，不过总体看来，他们并不拥有许多社会中的老一代人特有的那种权威。
年青一代已经建立起它自己的、受老年人影响较少的社会。在男青年的行列中，人们主要分为两大部分：街角青年和男大学生。街角青年是一群群这样的男人——他们的社会活动集中于某些街角地带以及相邻的理发店、小吃店、台球房或俱乐部活动室。在他们这个年龄组内，他们处在社会的底层，同时也构成了科纳维尔男青年中的绝大多数。在萧条时期，他们中间大多数人都失业了，或者只能当临时工。他们中间只有极少数人上完了中学，许多人都是还未读完8年级就辍学了。男大学生是一小群男青年，他们由于接受了高等教育而地位升高到街角青年之上。由于他们努力要使自己成为专业人才，所以仍然在作向上的社会流动。
在一个像我们这样的社会中，人们有可能从生活在社会的底层开始并向上移动，因此重要的是去发现哪些人的地位在上升以及他们如何在使自己的地位上升。这不仅提供了正确观察科纳维尔的视角，同时也表明了科纳维尔以外的世界可以为当地人做些什么。多克和他的一帮街角青年的故事以及奇克和他的男大学生俱乐部的情况显示出这两个群体之间的差异，并解释了成员们个人的不同经历。
多克和他的小伙子们与奇克和他的俱乐部成员们代表了当地社会中的很大一部分人，同时，他们又都是科纳维尔的“小人物”。为了了解他们，必须发现哪些人是“大人物”，并知道他们如何起作用。在科纳维尔，这些大人物是非法团伙的成员和政治家。
科纳维尔与南区和韦尔波特一起，组成了东城的第四选区。直至不久前，这个选区还被克利夫兰俱乐部控制着，该俱乐部是位于南区的一个爱尔兰民主党政治组织。在意大利人刚到科纳维尔安家落户并开始取代爱尔兰人的时候，这两个种族之间曾有过激烈的冲突。随着爱尔兰人搬出这一地区，这种敌对情绪转入政治领域。意大利人中的政治家把科纳维尔组织起来，推翻爱尔兰人对这个区的控制。
禁酒时期的违法活动是围绕着酒的非法买卖进行的。随着禁酒法的废除，非法团伙的成员又靠操纵赌博活动发迹。科纳维尔的男人们在这方面曾扮演了十分引人注目的角色。