河口镇的佣兵安德烈意外的卷入了神明的博弈之中。命运之轮开始转动，他被迫踏上了一条精彩纷呈却又遍布荆棘的道路。或是踏足森林，在危险遗迹中探险；或是纵马驰骋，与草原骑兵交锋；又或是华装盛服，和权贵勾心斗角 ...
艾德·瑞佛斯爵士胯下的红马“烈焰”打了个响鼻，灼热的呼吸被初春的寒气包裹，旋即化为一片白雾升腾而上。
坐骑的躁动不安将老爵士发散的思绪拉回了现实，他伸出右手轻轻的拍了拍烈焰的脖颈。
感受到主人的安抚，“烈焰”又发出一记响鼻。
艾德爵士的身躯随着坐骑前进的脚步而悠闲晃动，他眯着眼睛，目光越过烈焰赤红的鬃毛望向前方，通往维伦城的道路近年来越发沉闷了。
在他身后缓缓而行的是河口镇的八人民兵小队。在这群精力旺盛的小伙子里，有一大半人是第一次跟随他执行巡逻任务。
此时他们正紧握缰绳，扶着剑柄，扫视着周围的一切可疑因素。
“无聊...”
艾德低声嘀咕着，对这次巡逻任务做出了评价。
“大人，您有什么吩咐吗？”民兵队长哈克的声音从身后传来。
“没什么...”
说着，艾德爵士抬起头，太阳刚刚跃过树梢，阳光照射在他脸上，稍稍驱散了初春的寒意，为了将话题引开，他随口说道：
“吉姆已经走了好一会了，我有些担心。”
“吉姆是银色狼群最优秀的斥候，”哈克纯朴的声音中带着笑意，“您不用为他担心，就算是林中夫人也抓不住他。”
艾德清楚哈克在夸大其词，但他确实丝毫不担心那位出身于银色群狼的雇佣兵斥候会遭遇什么危险。
这地方已经不是二十年前的强盗窝了。
若是在二十年前，他刚来到河口镇那会儿，绝不会这样悠闲的对待巡逻任务。那时候，河口镇盛产的可不是什么麦酒、毛皮，而是杀人放火的盗匪。
当然，就像麦酒不能直接从地里长出来一样，强盗们也不是突然从群山之间蹦出来的。
自从托尔曼·拜拉佛斯一世击败暴君登上帝位后，沉沦数十年之久的帝国虽然迎来了难得的秩序。但可惜的是，当初暴君虽被托尔曼陛下亲手杀死于战场之上，他手下的士兵却未能得到妥善安置。
四散溃败的士兵转眼间便化为了各地的强盗。新生的帝国无力顾及边远地区的小小盗匪，只得默默地任由其发酵。
在自己接手治安官一职时，多年的匪患便早已闹得河口镇民不聊生。
那时，维伦城的市民躲在高高的城墙后，在每一个被噩梦惊醒的夜晚里，他们低声咒骂河口镇是强盗窝、帝国的毒疮。
强盗们则肆无忌惮地在群山之间游荡，残杀男人，奸淫妇女，孩童的哭喊声飘荡在安戈特河岸旁，终日不绝。
不过是王朝更替的小小余波刮过，河口镇的生机瞬间就被摧残殆尽。
想到这里老爵士不由得心中一叹，世事如此，自己又能好到哪里去呢？不过也是被浪潮裹挟着前进而已。
纵然年轻时踌躇满志，这片潮水只需轻轻扫过，自己的一生便钉在了河口镇里。
时至今日，他仍能清楚的记起克弗里长官在维伦城宣读委任书时沙哑的语调和淡漠的神情。
“现有强盗团伙作乱，严重威胁河口镇与维伦城的商线及帝国公民的安全，兹任命艾德·洛伦斯军士为河口镇治安长官，全权负责清剿事宜，即日赶赴河口镇上任，不得有误。”
即使满心不服，但艾德爵士认为，自己上任以来的表现已经可以当得上称职二字。
一手拉起民兵组建成护卫队，又联合维伦城守备军、佣兵公会四下出击。
二十年的时间，岁月如雪般染白了自己的鬓发，河口镇与维伦城的商线却在这片灰白中焕发新生，凶残的盗匪则被无情的碾碎在群山之间。
想到这里，艾德爵士嘴角不由得浮现出一抹微笑。
“大人？”一旁的哈克小声询问，他的声音中透露着谨慎和一丝尴尬。
“嗯？”
艾德从往日的回忆中惊醒，蓦然发现“烈焰”已经停了有一会儿了，他回首望去，身后的年轻小伙子们也已经驻马停步，彼此用眼神无声地猜测着长官的用意。
艾德爵士面无表情的转过头，他一向奉“如鹰一般警觉”为人生格言，如今却被属下两次抓住在巡逻时溜号，这多少令他有些尴尬。
又一阵冷风刮来，他抽了抽鼻子，低声骂道：
“这该死的鬼天气！”
说着，老爵士双腿一夹马腹，烈焰再次迈开步子。
“继续前进！才走了一半呢！”
唉！终究是上了年纪，越来越喜欢回忆以往的光辉岁月。
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佣兵斥候吉姆是在中午时分回来的，当时艾德和民兵们正在路旁准备午餐。
艾德爵士和一众民兵隔着老远就看见吉姆和他的骏马“雄鹰”飞驰而来。
斥候先生骑得很快，而且丝毫没有要减速的意思，灰色的马儿如同贴地飞行的猎鹰一般载着它的主人径直闯入民兵队伍的野餐营地。
转眼间，营地便是一片人马狼藉的景象，低声的怒骂和呵斥此起彼伏。
吉姆拽着缰绳也在高声呵斥，艾德分不清他究竟是在呵斥避让不及的民兵，还是单纯在控制马匹。他眉头微皱地看着营地中央的肇事者。
哼！无法无天的佣兵！
急停和骑手的训斥使得“雄鹰”人立而起，行动如风般迅捷的斥候未待“雄鹰”前掌落地便已翻身下马，长剑的剑鞘磕在马鞍上发出一串清脆的响声。
待吉姆跳下马背，艾德这才发现对方眉头紧锁，神情紧张，初春的低温并不能阻止细密的汗珠从对方额头上不断渗出。
有情况！老爵士心中一紧。
“艾德大人在哪？”吉姆喘着粗气在营地间高声呼喊。
“发生什么事了？”艾德问。
吉姆寻着声音转过头，他语气急促地对老爵士说道：
“我在石盔谷发现了一行被劫掠的车队！前面有强盗！”
吉姆的话语如同开水倒入了滚油锅般，在民兵队伍里引起轩然大波。窃窃私语声传入艾德耳中，搅得老爵士脑袋发疼。
强盗？这个名词让艾德爵士有些恍惚，又夹杂的些许兴奋和不安，但更多的是本能的厌恶和仇视。
“安静！”艾德爵士对着民兵们发号施令，接着他又望向佣兵斥候，“告诉我，那伙强盗有多少人？”
“不清楚…，我发现失事车队时，现场只有死人和马车。”吉姆解释道，“但我敢肯定，绝对是强盗们干的，那群死者身上一个铜子都没留下！”
艾德爵士深吸一口气，压抑着心中的躁动。
“全体上马，目标——石盔谷！”
“大人，不吃午饭了吗？”哈克攥着火腿，小心翼翼问道，“兄弟们…。”
“哈克军士！”
艾德爵士粗暴的打断了哈克的话，他翻身上马，对哈克说道：
“如果你不想挨鞭子的话，现在就给我上马！”
老爵士说着从腰间抽出了马鞭：“现在，你还有十个呼吸的时间！”
“是！长官！”
悬垂而下的皮质长鞭让哈克不由得浑身一颤，丝毫没有注意到自己的语调变形的厉害。他慌乱地敬了个军礼，抛下火腿，像只受惊了的小狗一般手脚并用地爬上马背。
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日头偏西时分，民兵队一行赶到了石盔谷。
艾德爵士率队停在石盔谷谷口，没有贸然入谷，寒风吹拂，若有若无的血腥味钻入了他的鼻腔。
“山姆、科林，你们上山腰巡视，发现可疑情况随时呼哨报告，其他人跟我一起进谷。”艾德爵士叮嘱道，“这次可不像平时的军事演练，全员小心戒备！别把自己小命给丢了。”
“是！长官。”
民兵们高声回应，在两侧山崖间惊起了一片鸟雀。艾德爵士从腰间抽出长剑，冰冷的剑刃闪烁着寒光，一如二十年前那般锋利。
“出发！”
进入石盔谷，艾德爵士放缓了烈焰的脚步，小心地打量起这片熟悉的谷地。
他试图从两侧的石壁山崖间找到些许蛛丝马迹，然而山谷默然伫立，以无声的嘲笑回应着艾德的窥探。
一无所获，唯有血腥味愈发浓烈。
当老爵士率众抵达失事地点时，他最先看到的是一位骑士的尸体，对方静静地躺在离失事车队中心约一百尺的位置，生机全无。
老爵士跳下马背，牵着缰绳走到那位死去的骑士的身旁。骑士的尸体已被鲜血完全染红，他不得不蹲下身才能看清骑士那沾满血污的面容。
唐纳德·霍尔。
艾德认得这位骑士，在前年维伦城的比武大会上，这位英勇的骑士以精湛的骑术和武艺击败了不少的挑战者。
如今，这位武艺不凡的战士死在了石盔谷里，右肩上插着半截弩箭，左边胸膛被砸出了一个巨大凹陷，残破盔甲深深陷入了肉里，脏器隐约可见，骑士左手的鸢尾盾只剩下半截，右手空空如也，长剑掉落在身侧约十步远的位置。
他的高头战马也被放倒在他身后不远处，马腿弯折成一个诡异的角度，鲜血如同恶鬼一般爬满了白色的马身。
老爵士的目光越过骑士的尸体，死去的车夫、护卫和矮脚马零零散散地布满了整个战场，谷地的中央，数辆燃烧的马车正在发出“哔啵”的爆响声。
唐纳德的哥哥，威廉·霍尔骑士被弩箭钉死在最大的那辆马车前，威廉灰白失神的眼睛愣愣的望向地面。
他还来不及拔出鞘中长剑，便被一支弩箭射穿脖颈，弩箭的箭头直带着一小节箭杆没入了木制的车厢。
鲜血的腥臭和烧焦尸体的糊味混杂在一起，被寒风裹挟着拍在艾德爵士脸上，让他呼吸困难。
老爵士四下张望，鸟兽们藏身山崖间，谷内寂静无比，他只能听到车厢上那杆绣着权杖与冠冕的金色旗帜在寒风中猎猎作响。
“圣光教廷的车队。”艾德爵士望着那面旗帜喃喃自语道，握着剑柄的指节有些发白，粗糙的剑柄摩擦着他的掌心，烈焰则在他身旁不停的踱步。
是谁？竟然敢截杀圣光教廷的车队？
民兵们已经四散开来在战场上寻找幸存者。不多会儿，哈克带领着民兵们向马车旁的艾德爵士靠拢，阴云笼罩在每个人的脸上。
“还有能动的吗？”艾德向一路小跑过来的哈克问道。
“没有，”哈克的语气有些颤抖，“四十二具尸体，无一活口。”
“大人，我们没有发现教士们的尸体。”吉姆说道。这位佣兵斥候迅速地撇了一眼那面绣着权杖与冠冕的金色旗帜和死在旗下的骑士，他小声的补充道：
“那两位战死的骑士老爷都是万里挑一的好手，绝非泛泛之辈，这伙可不是一般的强盗。”
一经吉姆提醒，艾德爵士的脸色瞬间阴沉下来。他望着身前的骑士尸体，心中有些发凉，看来多年的安逸生活到底是麻痹了自己的警觉。
一群成规模的强盗在自己眼皮子底下杀人劫财，自己却一无所知，还带着这群小伙子冒冒失失地闯进了战场，甚至没有派出人通知河口镇，若是那群强盗尚未走远，又或是去而复返……。
“呜～！”
从两侧山腰传来的清亮的呼哨声打断了艾德爵士的思绪。是山姆和科林，哨声传递的信息很明确：“周围安全，没有发现敌人。”
艾德爵士长舒一口气，将繁杂的思绪扫出脑海，他跳上马背吩咐道：
“哈克，打信号让山姆他们快点回来，我们要撤退了。”
“是，大人！”
哈克将手指搭在嘴唇上，接连三声短促、低沉的呼哨迅速传遍山谷。
“吉姆先生。”艾德望向那位佣兵斥候，“那群强盗劫走了圣光教廷的教士，我需要你留下，先一步找到强盗营地。”
吉姆的眼睛里闪烁着佣兵的老练与油滑：“您知道规矩的。”
“你的雇佣金翻倍！”艾德爵士早有所料，佣兵追逐金钱，更不会让自己陷入险境。
“在明天黎明到来前，我会带着足够的兵力追上你。”
“如您所愿，”吉姆微微颔首，“我会留下标记的，还请您留意。”
吉姆跨上“雄鹰”远去，不多时，两名哨兵便回归了大部队。
简单的询问情况后，艾德爵士轻夹马腹，催促着烈焰甩开四蹄，一行人沿着大道迅速奔往河口镇。
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